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아마존 우림은 남아메리카 아마존 분지의 대부분을 덮고 있는 습윤활엽수 열대우림으로, 그 면적은 약 700만 제곱킬로미터에 달합니다.
이 중 600만 제곱킬로미터 이상이 실제 우림으로 뒤덮여 있으며, 브라질 영토에 숲의 60% 이상이 집중되어 있고 페루, 콜롬비아, 볼리비아, 에콰도르, 프랑스령 기아나, 가이아나, 수리남, 베네수엘라 등 총 9개국에 걸쳐 있습니다.
이 거대한 숲의 한가운데를 가로지르는 아마존강은 유수량 면에서 세계 최대의 강이며, 나일강과 함께 세계에서 가장 긴 강 중 하나로 손꼽힙니다.
아마존강의 유역 면적은 약 705만 제곱킬로미터에 이르며, 이 강은 과거 지질학적 변화를 거쳐 현재와는 정반대 방향으로 흐르기도 했던 흥미로운 역사를 지니고 있습니다.
아마존강과 그 수많은 지류들은 우림 전체의 생명줄이 되어 방대한 생태계를 지탱하는 핵심적인 역할을 합니다.

아마존 우림은 지구상에 남아 있는 전체 열대우림 면적의 절반 이상을 차지하며, 세계에서 가장 크고 생물 다양성이 풍부한 지역입니다.
이곳에는 약 16,000종에 걸쳐 3,900억 그루의 나무가 서식하는 것으로 추정되며, 현재까지 40,000종 이상의 식물, 2,200종의 어류, 1,294종의 조류, 427종의 포유류, 428종의 양서류, 378종의 파충류가 과학적으로 분류되었습니다.
지구에 알려진 전체 종의 약 10분의 1, 모든 조류 종의 5분의 1, 그리고 모든 어류 종의 5분의 1이 아마존 우림과 아마존강에 서식하고 있습니다.
과학자들은 지금도 끊임없이 새로운 종을 발견하고 있으며, 이러한 경이로운 생물 다양성은 아마존을 의학 및 과학 연구의 중요한 원천이자 인류의 미래에 필수적인 유전자 저장고로 만들고 있습니다.
또한, 아마존은 350개 이상의 다양한 민족 그룹에 속하는 3천만 명 이상의 원주민들에게 삶의 터전을 제공하며, 400개 이상의 고유한 언어가 사용될 정도로 문화적 다양성 또한 풍부합니다.

아마존 우림은 흔히 ‘지구의 허파’라고 불리며, 지구 전체 산소의 약 20%를 생산하는 것으로 알려져 있습니다.
이산화탄소를 흡수하고 산소를 배출하는 역할을 통해 지구 기후를 조절하는 데 결정적인 기여를 합니다.
매년 수십억 톤의 이산화탄소를 흡수하여 지구 온난화의 영향을 완화하는 거대한 탄소 흡수원 역할을 하며, 숲의 초목과 토양에 다른 어떤 육상 생태계보다 더 많은 탄소를 저장하고 있습니다.
또한, 아마존은 증산 작용을 통해 막대한 양의 수분을 대기 중으로 방출하며, 이 수분은 ‘날아다니는 강’ 현상을 통해 남아메리카뿐만 아니라 멀리 떨어진 다른 대륙의 강우 패턴에도 영향을 미칩니다.
이처럼 아마존 우림은 전 세계적인 물 순환과 탄소 순환의 핵심 요소로서 지구 생태계의 균형을 유지하는 데 없어서는 안 될 존재입니다.
아마존 지역 강우량의 절반은 숲 자체에서 생성될 정도로 그 영향력은 지대합니다.

이처럼 중요한 아마존 우림은 현재 전례 없는 위협에 직면해 있습니다.
가축 방목, 콩 생산, 목재 추출을 위한 삼림 벌채가 주요 원인이며, 농업 개간을 위한 고의적인 방화로 인한 대규모 산불도 매년 숲을 황폐화시키고 있습니다.
2019년 브라질 아마존에서 발생한 화재는 기록적인 수준이었으며, 2020년에도 10년 만에 최악의 산불 시즌을 기록했습니다.
브라질 아마존의 삼림 벌채는 2020년 첫 3개월 동안 2019년 대비 50% 이상 증가하는 등 심각한 상황입니다.
현재 아마존 밀림의 약 15%가 이미 사라졌고 17%는 인간 활동으로 크게 손상된 상태입니다.
기후 변화로 인한 기온 상승과 극심한 가뭄은 숲의 복원력을 약화시키며, 2010년, 2015년, 2016년 등 여러 차례 심각한 가뭄이 발생했습니다.
심지어 숲의 40%가 강수량 감소로 인해 사바나와 같은 생태계로 변할 위험에 처했다는 연구 결과도 나왔습니다.
이러한 파괴는 아마존이 더 이상 탄소를 흡수하는 것이 아니라 오히려 배출하는 ‘탄소 순 배출 지역’으로 전환될 수 있다는 경고를 낳고 있습니다.
불법 금 채굴 또한 아마존 우림 파괴의 주범 중 하나로, 중장비가 동원되어 파괴 규모가 급속도로 늘어나고 있으며 원주민 공동체에 심각한 피해를 주고 있습니다.

과학자들은 기후 변화와 삼림 벌채의 복합적인 영향으로 아마존 우림의 10~47%가 2050년까지 회복 불능의 임계점(티핑 포인트)에 도달하여 급격한 파괴 국면에 접어들 수 있다고 경고합니다.
이 시점을 넘어서면 숲이 스스로 죽어가며 사바나나 사막으로 변할 가능성이 커져 전 세계 기후에 파괴적인 결과를 초래할 것입니다.
이러한 위기 인식은 국제사회의 깊은 우려를 낳고 있으며, 아마존 보존을 위한 국제적인 협력과 노력이 그 어느 때보다 절실합니다.
환경 보호 단체들은 삼림 벌채와 산불 현황을 모니터링하고 원주민들의 인권과 토지 권리 보호를 위해 캠페인을 벌이고 있습니다.
또한, 지속 가능한 농업 관행, 책임감 있는 소비, 불법 채굴에 대한 강력한 단속, 그리고 나무 심기 로봇과 같은 기술적 해결책 모색 등 다양한 접근 방식이 시도되고 있습니다.
아마존 우림의 보존은 단지 특정 국가의 문제를 넘어 지구 전체의 미래와 직결된 인류 공동의 과제입니다.