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기생충은 그 종류만큼이나 다양한 감염 경로를 통해 우리 몸에 침투합니다.
대표적인 장내 기생충으로는 회충, 요충, 십이지장충, 편충 등이 있습니다.
회충은 오염된 토양이나 음식을 통해 주로 감염되며, 특히 흙장난을 하는 어린이에게서 흔히 발견될 수 있습니다.
요충은 전파력이 강하여 가족 간 재감염이 잦으며, 항문 주위의 가려움증을 유발하는 것이 특징입니다.
십이지장충과 편충 역시 오염된 토양과의 접촉이나 위생적이지 못한 음식 섭취로 감염될 수 있습니다.
이 외에도 민물고기 회나 덜 익힌 육류를 통해 감염되는 간흡충(간디스토마)이나 조충(촌충)과 같은 기생충도 여전히 주의해야 합니다.
해외여행 중에는 와포자충, 리슈마니아 등 국내에서는 흔치 않은 기생충에 감염될 위험도 있으므로 더욱 각별한 주의가 필요합니다.
이러한 기생충들은 주로 오염된 물, 제대로 익히지 않은 음식물, 위생적이지 못한 환경, 그리고 감염된 동물과의 접촉을 통해 사람에게 전파되는 경우가 많습니다.

기생충에 감염되었다고 해서 모든 사람이 즉각적인 증상을 느끼는 것은 아닙니다.
많은 경우 증상이 경미하거나 아예 없어 인지하지 못하는 경우도 많습니다.
그러나 기생충의 종류와 감염 정도, 침투 부위에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
일반적인 장내 기생충 감염 시에는 복통, 설사, 구토, 소화 불량, 식욕 부진, 체중 감소, 피로감 등이 흔하게 나타납니다.
요충 감염의 경우 심한 항문 소양증이 특징적이며, 밤에 증상이 더욱 심해질 수 있습니다.
회충은 다수가 감염되면 장폐색이나 폐렴과 유사한 기침, 호흡곤란을 유발하기도 합니다.
십이지장충은 현기증이나 빈혈을 일으킬 수 있으며, 간흡충은 담도 손상으로 인해 담도염, 담도암까지 유발할 수 있는 위험성이 있습니다.
어린이의 경우 기생충 감염이 영양 흡수 장애를 일으켜 성장 부진으로 이어질 수도 있으므로 각별한 주의가 요구됩니다.
이러한 증상들이 지속적으로 나타난다면 기생충 감염을 의심해보고 정확한 진단을 받아보는 것이 중요합니다.

구충제는 기생충 감염을 예방하고 치료하는 데 중요한 역할을 합니다.
시중에서 쉽게 구할 수 있는 구충제는 주로 알벤다졸과 플루벤다졸 성분으로, 회충, 요충, 십이지장충, 편충 등 광범위한 장내 선충류에 효과적입니다.
이들 구충제는 기생충이 체내에서 생존하는 데 필수적인 포도당 흡수를 방해하여 기생충을 굶겨 죽이는 방식으로 작용합니다.
성인과 소아 모두 1회 1정 복용이 일반적이며, 식사와 관계없이 물과 함께 복용할 수 있습니다.
특히 요충 감염의 경우, 성충이 죽어도 항문 주변에 알을 남길 수 있으므로, 1주일 후 한 번 더 복용하여 그 사이에 부화한 기생충까지 박멸하는 것이 효과적입니다.
구충제는 예방약이라기보다는 이미 감염된 기생충을 제거하는 치료제에 가깝기 때문에, 감염이 의심되거나 위험 요인이 있는 경우에 복용하는 것이 바람직합니다.
일반적인 권장 복용 주기는 1년에 한두 번 정도이며, 가족 구성원 전체가 함께 복용하는 것이 재감염을 막는 데 도움이 됩니다.

구충제는 일반적으로 안전하게 사용되는 약물이지만, 복용 시 주의해야 할 사항들이 있습니다.
특히 임산부와 수유부는 구충제 복용을 피해야 하며, 불가피할 경우 반드시 의사 또는 약사와 충분히 상담한 후 복용 여부를 결정해야 합니다.
알벤다졸과 메벤다졸 같은 일부 구충제는 임신 초기 태아에게 영향을 미칠 가능성이 있어 더욱 주의가 필요합니다.
또한, 2세 미만의 영유아에게는 구충제 복용 시 주의를 요하며, 알벤다졸은 24개월 이상, 플루벤다졸은 12개월 이상부터 사용이 가능합니다.
간 기능에 이상이 있는 간 질환자 역시 구충제가 간에 무리를 줄 수 있으므로 의료진과의 상담이 필수적입니다.
드물게 구충제 복용 후 복통, 두통, 설사, 피부 발진 등의 부작용이 나타날 수 있으며, 장기간 오남용할 경우 혈액 이상, 신경 손상 등의 심각한 부작용을 유발할 수 있다는 점을 인지해야 합니다.
따라서 구충제는 반드시 정해진 용법과 용량을 지켜 복용하고, 이상 증상이 나타나면 즉시 전문가와 상담해야 합니다.
특히 개 구충제나 검증되지 않은 구충제를 다른 질환 치료 목적으로 장기 복용하는 것은 매우 위험한 행동이며, 보건당국은 이러한 오남용에 대해 경고하고 있습니다.

기생충 감염으로부터 우리 몸을 보호하는 가장 효과적인 방법은 철저한 개인위생과 올바른 식습관을 유지하는 것입니다.
첫째, 손 씻기는 기생충 감염 예방의 기본입니다.
외출 후, 화장실 사용 후, 식사 전, 흙을 만진 후에는 반드시 비누를 사용하여 흐르는 물에 깨끗하게 손을 씻어야 합니다.
둘째, 음식물 섭취에 주의해야 합니다.
특히 날 것의 민물고기, 충분히 익히지 않은 육류나 해산물 섭취는 피하고, 과일과 채소는 흐르는 물에 여러 번 깨끗하게 씻어 먹거나 껍질을 벗겨 먹는 것이 좋습니다.
인분을 비료로 사용하는 지역에서 재배된 채소는 더욱 주의하여 세척해야 합니다.
셋째, 물을 마실 때는 위생적인 경로를 통해 정수된 물을 마시고, 특히 해외여행 시에는 오염 가능성이 있는 물이나 음식을 삼가는 것이 좋습니다.
넷째, 반려동물을 키우는 가정에서는 반려동물의 기생충 관리에도 신경 쓰고, 배설물 처리 시 위생을 철저히 해야 합니다.
마지막으로, 요충과 같이 전염성이 강한 기생충은 침구류나 속옷을 자주 세탁하고 삶아 빨거나 일광 소독하는 것이 예방에 큰 도움이 됩니다.
이러한 생활 습관 개선은 기생충 감염 위험을 현저히 낮추는 데 기여할 것입니다.