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분리불안은 반려동물이 주 양육자와 떨어지는 것에 대해 과도한 불안감을 느끼는 상태를 말합니다.
이는 어린 시절 어미나 형제들로부터 너무 일찍 분리되었거나, 사회화 시기에 충분한 경험을 하지 못했을 때 발생할 수 있습니다.
또한, 보호자의 지나친 과보호나 급작스러운 환경 변화(이사, 보호자의 출근 패턴 변화 등)도 원인이 될 수 있습니다.
일부 품종, 특히 샴고양이나 버마고양이처럼 성격이 예민한 고양이들은 유전적으로 분리불안에 더 취약할 수 있습니다.

반려동물의 분리불안은 다양한 행동으로 나타납니다.
보호자가 외출하면 끊임없이 짖거나 하울링하는 소음 문제, 실내 배변 훈련이 잘 되어 있어도 지정된 장소가 아닌 곳에 대소변을 실수하는 행동, 가구나 벽을 긁거나 물어뜯는 등 파괴적인 행동 등이 대표적입니다.
심한 경우 자신의 털을 뜯어 자해하거나, 식욕 부진 또는 과식 같은 식욕 변화를 보이기도 합니다.
고양이의 경우 반복적인 큰 소리, 공격적인 행동, 평소처럼 혼자 놀지 못하고 우울해하는 모습, 외출 시 과도한 애교나 불안 증세 등이 나타날 수 있습니다.

반려동물이 불안 증세를 보일 때 가장 먼저 할 일은 행동이 분리불안에 의한 것인지 정확히 판단하는 것입니다.
혼자 있을 때만 이러한 행동이 나타난다면 분리불안일 가능성이 높습니다.
그러나 사람이 집에 있을 때도 증세가 나타난다면 다른 원인일 수 있으므로, 먼저 건강에 문제가 없는지 수의사를 통한 건강검진이 필요합니다.
분리불안 진단을 위해서는 보호자가 없는 동안 반려동물의 행동을 영상으로 촬영하여 수의사에게 보여주는 것이 중요합니다.

반려동물이 혼자 있는 시간을 긍정적으로 인식하도록 환경을 조성해주는 것이 중요합니다.
외출 시 차분한 음악이나 라디오, TV를 켜두어 외부 소음을 차단하고 안정감을 줄 수 있습니다.
또한, 에너지를 충분히 발산할 수 있도록 충분한 산책과 놀이 시간을 제공하는 것이 필수적입니다.
혼자서도 즐겁게 놀 수 있는 노즈워크 장난감이나 간식 퍼즐 등을 제공하여 지루함을 덜어주고, 보호자 없이도 스스로 즐거움을 찾도록 유도해야 합니다.

분리불안 훈련의 핵심은 보호자가 외출해도 반드시 돌아온다는 믿음을 반려동물에게 심어주는 것입니다.
처음에는 아주 짧은 시간 동안만 분리되었다가 다시 돌아오는 연습을 반복합니다.
예를 들어, 잠시 방에 들어갔다가 바로 나오거나, 문밖으로 나갔다가 몇 초 후에 다시 들어오는 '1초 훈련법' 등이 효과적입니다.
반려동물이 침착하게 기다리면 칭찬과 보상을 해주어 긍정적인 경험을 쌓게 해야 합니다.
또한, 보호자를 졸졸 따라다니는 행동을 지나치게 받아주기보다는, 독립적인 공간(켄넬 등)에서 쉬거나 놀 수 있도록 유도하는 켄넬 교육도 도움이 될 수 있습니다.

분리불안 증상이 심각하여 일상생활에 어려움을 겪는다면 전문가의 도움이 필요합니다.
수의 행동학 전문의나 훈련사와의 상담을 통해 반려동물의 상태에 맞는 맞춤형 행동 교정 계획을 세울 수 있습니다.
경우에 따라서는 불안을 완화하는 페로몬 제품이나 항불안제, 항우울제와 같은 약물 치료를 병행하는 것이 효과적일 수 있습니다.
약물 치료는 단순히 진정시키는 것이 아니라, 반려동물이 불안감을 덜 느끼는 상태에서 훈련을 더 잘 받아들이고 스스로 적응할 수 있도록 돕는 역할을 합니다.
약물 치료는 최후의 수단이 아니라, 필요한 경우 적극적으로 고려해야 할 치료 방법 중 하나로 인식되고 있습니다.