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엔젤 폭포는 그 이름처럼 마치 하늘에서 떨어지는 듯한 장엄한 광경을 선사합니다.
총 높이가 979미터에 달하며, 이 중 807미터는 물줄기가 어떠한 방해 없이 수직으로 낙하하는 구간으로, 이는 지구상에서 가장 높은 단일 낙차를 자랑합니다.
폭포의 수원지는 아우얀-테푸이(Auyán-tepui)라는 거대한 테이블 산 정상에서 시작됩니다.
엄청난 높이 때문에 건기에는 물이 땅에 닿기도 전에 미세한 안개로 변해 주변을 감싸는 신비로운 풍경을 연출하기도 합니다.
현지 원주민 페몬족은 이 폭포를 ‘케레파쿠파이 메루’ 또는 ‘추룬 메루’라고 부르며 ‘가장 깊은 곳의 폭포’라는 의미를 담고 있습니다.
폭포 아래에서 올려다보면, 그 규모에 압도되어 인간이 얼마나 작은 존재인지 다시금 깨닫게 됩니다.
폭포수가 굉음을 내며 떨어지는 모습은 대자연의 웅장함을 그대로 보여줍니다.

엔젤 폭포를 품고 있는 카나이마 국립공원은 1962년에 설립되어 1994년 유네스코 세계유산으로 지정된 곳입니다.
약 30,000제곱킬로미터에 달하는 광활한 면적을 자랑하며, 독특한 지질학적 특징인 ‘테푸이’로 가득합니다.
테푸이는 수직 절벽으로 이루어진 평평한 정상의 산으로, 약 20억 년 전 선캄브리아대에 형성된 지구상에서 가장 오래된 암석 지형을 간직하고 있습니다.
이 고립된 환경 덕분에 카나이마 국립공원은 지구상 다른 어느 곳에서도 찾아볼 수 없는 희귀한 동식물 종들이 서식하는 생물 다양성의 보고입니다.
난초와 브로멜리아드를 비롯한 독특한 식물군, 다양한 종류의 새와 나비, 원숭이 등 풍부한 야생동물이 원시 열대우림 속에서 번성하고 있습니다.
공원 전체가 거대한 자연 실험실이자 살아있는 박물관이라 할 수 있습니다.
테푸이의 정상부는 오랜 기간 외부와 단절되어 독특한 진화의 역사를 보여주는 중요한 장소입니다.

엔젤 폭포는 오랜 옛날부터 현지 페몬족에게는 알려진 존재였으나, 서구 세계에는 비교적 늦게 알려졌습니다.
1910년 베네수엘라의 탐험가 에르네스토 산체스 라 크루즈가 처음 발견했다는 기록이 있으나, 그 위치가 널리 알려지지는 않았습니다.
이후 1933년, 미국의 비행사이자 모험가인 지미 엔젤(Jimmy Angel)이 광물자원 탐사를 위해 비행하던 중 우연히 이 폭포를 '재발견'했습니다.
그는 1937년 다시 폭포를 찾아 아우얀-테푸이 정상에 착륙까지 성공하며 전 세계에 그 존재를 알리게 되었습니다.
그의 용감한 탐험 덕분에 폭포는 그의 이름을 따 '엔젤 폭포'라 불리게 되었고, 전설적인 비행기는 33년 동안 그 자리에 남아있다가 현재는 박물관에 보관되어 있습니다.
일각에서는 폭포 아래로 떨어지는 물보라와 안개가 마치 천사의 날개와 같다고 하여 붙여진 이름이라는 설도 전해지지만, 공식적인 명칭은 지미 엔젤의 공헌을 기리는 의미가 더 큽니다.

엔젤 폭포는 외딴 지역에 위치해 있어 접근이 쉽지 않지만, 그만큼 특별하고 잊을 수 없는 경험을 선사합니다.
일반적으로 베네수엘라의 수도 카라카스 등 주요 도시에서 경비행기를 타고 카나이마 마을의 활주로까지 이동하는 것이 첫 단계입니다.
카나이마는 엔젤 폭포 탐험의 주요 거점 역할을 하며, 이곳에서부터 본격적인 모험이 시작됩니다.
방문객들은 보통 1박 2일 또는 2박 3일 패키지 투어를 이용하며, 전동 카누(쿠리아라)를 타고 구불구불한 강을 거슬러 올라가야 합니다.
이 강 여행은 울창한 정글 속을 지나며 하차 폭포나 골론드리나 폭포 등 다른 아름다운 폭포들을 감상할 수 있는 기회를 제공합니다.
강변에 도착한 후에는 폭포를 가장 가까이서 볼 수 있는 전망대까지 짧게는 몇 시간의 하이킹을 거쳐야 합니다.
이 모든 과정이 단순한 관광이 아닌, 진정한 탐험의 여정입니다.
힘든 여정 끝에 마주하는 엔젤 폭포의 웅장함은 모든 고난을 잊게 할 만큼 값진 보상입니다.

카나이마 국립공원 지역은 오랜 세월 동안 토착 원주민인 페몬족의 삶의 터전이자 영적인 공간이었습니다.
페몬족에게 테푸이는 단순한 산이 아니라 조상들의 영혼이 깃든 신성한 곳이자 '신의 세계'로 여겨집니다.
아우얀-테푸이는 '악마의 산'이라는 뜻을 가지고 있는데, 이는 그들의 신화와 전설 속에서 중요한 역할을 합니다.
엔젤 폭포를 방문하는 것은 단순히 자연경관을 감상하는 것을 넘어, 페몬족의 오랜 역사와 그들이 자연과 맺어온 깊은 관계를 엿볼 수 있는 기회이기도 합니다.
그들의 문화는 이 신비로운 자연과 조화를 이루며 발전해왔습니다.
여행 중 만나는 현지 가이드들은 종종 페몬족 출신으로, 그들의 안내를 통해 단순히 폭포를 보는 것을 넘어 지역의 생태와 문화, 그리고 이 땅에 얽힌 이야기를 더욱 깊이 이해할 수 있습니다.
엔젤 폭포는 자연의 아름다움뿐만 아니라 인간과 자연의 공존에 대한 깊은 사색을 불러일으키는 곳입니다.