이거 어때

화산 국립공원은 르완다 북서부, 비룽가 산맥의 한 부분에 자리 잡고 있으며, 여덟 개의 장엄한 화산 중 다섯 개(카리심비, 비소케, 무하부라, 가힝가, 사비뇨)를 포함하고 있습니다.
이 공원은 1925년 아프리카 최초의 국립공원으로 지정될 정도로 오랜 역사를 자랑하며, 초기에는 마운틴 고릴라와 그 서식지를 보호하기 위해 설립되었습니다.
공원의 울창한 열대우림은 다양한 생물종의 보고이자 마운틴 고릴라의 최적 서식 환경을 제공합니다.
험준한 산악 지형과 짙은 안개는 고릴라들에게 외부로부터의 안전한 은신처를 제공하며, 이는 그들이 생존하고 번성할 수 있는 중요한 요소입니다.
특히 유명한 영장류 학자 다이앤 포시가 이곳에서 마운틴 고릴라 연구와 보전에 평생을 바쳤으며, 그녀의 노력은 전 세계적으로 마운틴 고릴라의 중요성을 알리는 데 결정적인 역할을 하였습니다.
그녀의 연구 기지였던 카리소케 연구 센터의 유적은 오늘날에도 방문객들에게 깊은 영감을 주고 있으며, 공원은 그녀의 유산을 이어받아 지속적인 보전 노력을 기울이고 있습니다.
공원의 환경은 고도에 따라 다양한 식생을 보여주는데, 저지대에는 뱀부 숲이 우거져 있고 고지대로 갈수록 에리카 숲과 고산 초원이 나타납니다.
이러한 다양한 생태계는 고릴라뿐만 아니라 황금원숭이, 다양한 조류 등 수많은 야생동물에게 삶의 터전을 제공하고 있습니다.
마운틴 고릴라 개체수는 다이앤 포시의 노력과 르완다 정부의 강력한 보전 정책, 그리고 지역 사회의 참여 덕분에 꾸준히 증가하고 있어, 고전적인 보전 성공 사례로 평가받고 있습니다.
그러나 여전히 밀렵과 서식지 파괴의 위협은 존재하며, 고릴라 트레킹 수익은 이러한 보전 활동에 직접적으로 재투자되어 공원의 지속 가능한 운영에 기여하고 있습니다.
따라서 방문객들은 단순히 고릴라를 만나는 것을 넘어, 이들을 보호하는 숭고한 대의에 동참하는 중요한 역할을 하게 되는 것입니다.

화산 국립공원에서의 고릴라 트레킹은 철저한 준비가 필요한 모험입니다.
가장 중요한 것은 바로 '고릴라 트레킹 허가증(Gorilla Permit)'입니다.
이 허가증은 수요가 매우 높고 하루에 발행되는 수가 제한되어 있으므로, 최소 몇 달 전, 성수기에는 6개월 이상 전에 예약하는 것이 필수적입니다.
허가증의 가격은 상당하지만, 이 비용은 고릴라 보전 활동, 공원 관리, 그리고 지역 사회 발전 기금으로 직접적으로 사용되어 그 가치를 충분히 합니다.
트레킹 당일 아침에는 공원 본부인 킨지(Kinigi)에서 등록과 브리핑이 진행됩니다.
이때 가이드가 배정되고, 방문객들은 신체 조건과 트레킹 경험에 따라 고릴라 가족 그룹에 할당됩니다.
고릴라 가족은 각각 다른 지역에 서식하며, 어떤 가족은 접근하기 쉽고 어떤 가족은 더 멀리 떨어져 있을 수 있습니다.
따라서 이 과정에서 충분한 정보를 얻고 자신에게 맞는 그룹을 선택하는 것이 중요합니다.
트레킹 복장 및 장비 또한 매우 중요합니다.
울창한 숲과 험준한 지형을 고려하여 방수 및 방풍 기능이 있는 긴팔 상의와 긴 바지, 그리고 방수 기능이 있는 견고한 등산화가 필수적입니다.
나뭇가지와 덤불로부터 피부를 보호하고 곤충 물림을 방지하기 위함입니다.
장갑(정원용 장갑도 좋음)은 손을 보호하고 미끄러운 길을 지탱하는 데 도움이 됩니다.
또한, 비가 자주 오므로 레인코트나 판초도 반드시 준비해야 합니다.
배낭에는 충분한 식수, 간식, 카메라 장비(방수팩 포함), 선크림, 모자, 그리고 개인 의약품을 챙겨야 합니다.
트레킹은 몇 시간에서 최대 하루 종일 걸릴 수 있으므로, 체력 소모를 최소화하기 위한 가볍고 편안한 복장과 장비 선택이 중요합니다.
또한, 공원 본부에서 포터(porter)를 고용하는 것을 적극 권장합니다.
포터들은 방문객의 짐을 들어주고 트레킹 중 필요한 경우 도움을 주며, 그들의 수입은 지역 주민들에게 중요한 생계 수단이 됩니다.
이는 지역 사회가 고릴라 보전의 혜택을 직접적으로 체감하고 참여할 수 있게 하는 중요한 메커니즘이 됩니다.
또한 트레킹 도중 예상치 못한 상황이 발생할 경우, 포터의 도움이 매우 유용하게 작용할 수 있음을 기억해야 합니다.
이처럼 철저한 준비는 안전하고 성공적인 고릴라 트레킹을 위한 필수적인 단계입니다.

브리핑을 마치고 할당된 고릴라 가족 그룹으로 이동하면, 이제 본격적인 트레킹이 시작됩니다.
전문 가이드와 무장 레인저들이 동행하며, 이들은 공원의 지형과 고릴라의 습성에 대한 깊은 지식을 가지고 있습니다.
트레킹 경로는 고릴라의 위치와 전날의 이동 경로에 따라 매일 달라집니다.
때로는 포장된 길을 잠시 걷기도 하지만, 대부분은 울창한 숲 속을 헤치고 나아가야 합니다.
가파른 오르막과 미끄러운 진흙길, 그리고 발목까지 빠지는 늪지대를 지나는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다.
가이드와 레인저들은 machete(마체테)를 이용해 길을 만들며 선두에 서서 덤불을 헤치고 나아갑니다.
이 과정에서 포터들은 방문객들의 짐을 짊어지고 힘든 구간에서는 손을 잡아주며 안전한 트레킹을 돕습니다.
숲 속은 습하고 더울 수 있지만, 동시에 신비로운 분위기를 자아냅니다.
고산 식물들이 뿜어내는 상쾌한 공기와 새들의 지저귐, 그리고 멀리서 들려오는 야생동물의 소리는 트레킹의 몰입도를 높여줍니다.
가는 길에 황금원숭이나 다양한 조류, 그리고 때로는 다른 작은 영장류들을 만날 수도 있습니다.
고릴라의 흔적을 찾아가는 과정은 마치 보물찾기와 같습니다.
고릴라가 지나간 길에는 나뭇가지가 꺾여 있고, 대나무 잎이 씹혀 있으며, 배설물도 발견할 수 있습니다.
숙련된 추적자들은 이러한 작은 단서들을 놓치지 않고 고릴라의 현재 위치를 파악합니다.
고릴라가 점점 가까워질수록 가이드의 지시에 따라 조용히 이동해야 합니다.
드디어 고릴라 가족의 소리가 들려오기 시작하면 심장은 더욱 격렬하게 뛰기 시작합니다.
풀잎이 흔들리는 소리, 나뭇가지가 부러지는 소리, 그리고 고릴라 특유의 낮은 으르렁거림이 가까워질 때의 전율은 말로 표현할 수 없습니다.
이 순간은 수 시간의 힘든 트레킹을 모두 보상해주는 최고의 순간이 됩니다.
숲 속의 깊숙한 곳에서 마침내 고릴라 가족과 마주하는 그 순간은 모든 피로를 잊게 하는 감동적인 경험입니다.
고릴라를 찾아가는 여정 그 자체가 야생 속에서 자연과 하나 되는 특별한 기회를 제공합니다.

추적 끝에 마침내 고릴라 가족을 발견하면, 방문객들은 가이드의 지시에 따라 일정한 거리를 유지하며 조용히 고릴라를 관찰하게 됩니다.
일반적으로 방문객과 고릴라 사이에는 최소 7미터 이상의 거리를 유지해야 하며, 이는 고릴라의 건강과 안전을 보호하기 위한 중요한 규칙입니다.
가이드와 레인저들은 고릴라의 반응을 세심하게 살피며 안전을 최우선으로 합니다.
야생 마운틴 고릴라와 함께 보낼 수 있는 시간은 단 1시간으로 엄격하게 제한됩니다.
이 짧지만 강렬한 1시간 동안, 방문객들은 이 웅장한 생명체들의 일상적인 모습을 가까이에서 지켜볼 수 있습니다.
덩치 큰 실버백(성인 수컷 고릴라)은 묵묵히 가족을 지키며 풀을 뜯어 먹거나 잠시 휴식을 취하고, 어린 고릴라들은 나무에 오르내리며 장난을 치거나 엄마의 등에 매달려 노는 등 천진난만한 모습을 보여줍니다.
어미 고릴라들은 새끼들을 조심스럽게 돌보며 사회적 유대감을 드러냅니다.
이들의 행동 하나하나에서 인간과 너무나도 닮은 모습과 함께, 야생의 경이로움을 동시에 느낄 수 있습니다.
고릴라들은 방문객의 존재에 익숙해져 크게 신경 쓰지 않는 모습을 보이지만, 때로는 호기심 어린 눈빛으로 사람들을 쳐다보기도 합니다.
카메라 셔터 소리를 최소화하고 플래시 사용은 엄격히 금지됩니다.
고릴라와 눈을 마주치는 행동이나 갑작스러운 움직임은 고릴라를 불안하게 만들 수 있으므로 피해야 합니다.
이 1시간은 단순히 고릴라를 보는 것을 넘어, 그들의 삶의 한 부분에 초대받는 듯한 특별한 경험을 선사합니다.
시간은 순식간에 흘러가고, 아쉬움을 뒤로한 채 고릴라 가족을 떠나야 할 때가 되면 깊은 감동과 함께 자연 보전의 중요성을 다시 한번 깨닫게 됩니다.
고릴라와의 조우는 단순한 여행이 아닌, 삶의 관점을 변화시키는 강력한 경험으로 기억될 것입니다.
이 특별한 시간은 자연과의 깊은 교감을 통해 우리 자신을 돌아보게 하는 소중한 기회를 제공합니다.

고릴라 트레킹은 단순한 관광 활동을 넘어 마운틴 고릴라 보전과 지역 사회 발전에 직접적으로 기여하는 중요한 의미를 가집니다.
방문객들이 지불하는 고가의 허가증 비용은 고릴라 서식지 보호, 밀렵 방지 순찰대 운영, 수의학적 치료 및 연구, 그리고 공원 관리 인력의 급여 등 다양한 보전 활동에 사용됩니다.
르완다 정부는 관광 수익의 상당 부분을 지역 사회에 재투자하여, 공원 주변 주민들이 고릴라 보전의 혜택을 직접적으로 체감할 수 있도록 하고 있습니다.
이는 주민들이 밀렵이나 서식지 침범 대신 관광 관련 산업(포터, 가이드, 숙박 시설 등)에 종사함으로써 고릴라 보호에 적극적으로 참여하도록 유도하는 중요한 전략입니다.
교육 프로그램을 통해 지역 어린이들에게 자연의 소중함과 고릴라 보전의 중요성을 가르치는 노력도 병행됩니다.
이러한 포괄적인 접근 방식 덕분에, 한때 멸종 직전까지 갔던 마운틴 고릴라의 개체수는 꾸준히 증가하여 현재는 약 1,000마리 이상으로 늘어났습니다.
이는 전 세계적인 보전 노력의 가장 성공적인 사례 중 하나로 손꼽히며, 르완다가 지속 가능한 생태 관광의 모범을 보여주고 있음을 입증합니다.
고릴라 트레킹은 방문객들에게 야생동물과의 경이로운 만남을 제공함과 동시에, 그들이 지구상에서 가장 멸종 위기에 처한 종 중 하나를 보호하는 데 직접적인 역할을 할 수 있도록 기회를 제공합니다.
즉, 이 경험은 일회성 이벤트가 아니라, 미래 세대가 이 아름다운 생명체들을 계속해서 만날 수 있도록 하는 지속 가능한 약속의 일부입니다.
트레킹 후에도 방문객들은 마운틴 고릴라의 보전 중요성을 널리 알리고, 책임감 있는 관광을 실천하는 옹호자가 됨으로써 그들의 여정을 이어갈 수 있습니다.
이 모든 과정이 자연과 인간이 공존하는 지속 가능한 미래를 위한 중요한 발걸음이 됩니다.